VUB-onderzoek beschermt de echtheid van Marokkaanse arganolie

De Vrije Universiteit Brussel (VUB) speelt een voortrekkersrol in de strijd tegen de vervalsing van arganolie, het waardevolle ‘vloeibare Marokkaanse goud’. Voor haar doctoraatsonderzoek, uitgevoerd in samenwerking met de Universiteit Mohammed V in Rabat, ontwikkelde Meryeme El Maouardi innovatieve methoden om de kwaliteit en echtheid van arganolie snel en precies te controleren.

Wetenschap tegen vervalsing

Arganolie is wereldwijd geliefd om haar culinaire en cosmetische eigenschappen, maar haar zeldzaamheid maakt haar kwetsbaar voor vervalsing met goedkopere oliën zoals maïs-, pinda-, koolzaad- of zonnebloemolie. Om dat tegen te gaan, gebruikte El Maouardi spectroscopische technieken die de unieke ‘vingerafdruk’ van elk oliestaal zichtbaar maken.

Door die gegevens wiskundig te analyseren, kon ze niet alleen de geografische herkomst van de olie bepalen, maar ook vervalsing opsporen en zelfs de mate van vermenging voorspellen. Bovendien toonde ze aan dat draagbare spectroscopietoestellen deze analyses mogelijk maken op markten en bij producenten zelf – een belangrijke stap richting snellere kwaliteitscontrole.

Bescherming van een cultureel erfgoed

De arganboom groeit enkel in het zuidwesten van Marokko, waar uit de pitten van zijn vruchten na een intensief proces de kostbare olie wordt gewonnen. De culinaire variant, geperst uit geroosterde pitten, wordt gebruikt in de Marokkaanse keuken en is rijk aan onverzadigde vetzuren, vitamine E en antioxidanten. Voor cosmetische toepassingen wordt olie uit ongeroosterde pitten gebruikt, gewaardeerd om haar hydraterende en verzachtende werking.

“Wat mij drijft, is de wetenschap dat mijn werk consumenten én eerlijke producenten beschermt,” zegt Meryeme El Maouardi. “Arganolie is een beschermd product van Marokko. Het verdient dat we er alles aan doen om de waarde ervan te bewaken.”

Een brug tussen traditie en innovatie

El Maouardi behaalde haar master in kwaliteitscontrole van geneesmiddelen aan de Universiteit Mohammed V, waar ze in 2018 als beste van haar jaar afstudeerde. Dankzij een VLIR-UOS TEAM-beurs kon ze drie jaar later haar doctoraat deels in België uitvoeren, onder begeleiding van prof. Yvan Vander Heyden.

Haar onderzoek resulteerde in vijf wetenschappelijke publicaties – waarvan vier als eerste auteur – en presentaties op zeven conferenties in binnen- en buitenland.

“Het mooiste aan wetenschap is dat ze echte problemen kan aanpakken,” benadrukt El Maouardi. “Dat geldt zeker voor arganolie, die symbool staat voor zowel traditie als innovatie.”

Met haar doctoraatsonderzoek levert Meryeme El Maouardi een waardevolle bijdrage aan het behoud van de authenticiteit en reputatie van een van Marokko’s meest bijzondere natuurlijke producten.

Lees meer